南京皇城武华殿西暖阁。
这西暖阁是弘光帝经常待的地方。暖阁北面是一张醒目的金丝楠木座椅，椅上铺着织有松鹤的金黄蜀锦软垫，座椅后面是紫檀嵌宝石和珐琅巨幅屏风，前面是紫檀雕龙案几，几上右侧置有哥窑白瓷花囊，里面插着十数支黄灿灿的丝制佛手。中间是景德镇青花果盘，里面盛有各色果品，犹自新鲜欲滴。几案下铺就蚕丝和金银丝线织就的金黄暗纹地毯。靠墙是黄花梨香案，上有碧绿的青铜麒麟香炉，里面的袅袅青烟尚未散尽，还遗有淡淡余香。香案两旁分别放着三四尺高的琉璃大鼎，色彩斑斓。西边靠墙是同样金丝楠木雕的格子架，上面置有玛瑙盘、翡翠盏、琉璃瓶、青瓷碟等饰物。靠西边是碧纱橱，后设有香楠卧榻，上面铺着五色锦衾，悬着洁白的绣花丝帐。暖格外的回廊上吊着大小鸟笼，中有各色禽鸟，此时还在啾啾鸣叫。暖阁外的露台对面就设有小戏台，弘光帝喜欢听曲，因此常常不分白昼黑夜在此饮酒作乐，加之戏台西侧就是一个大花园，亭台楼榭、花柳鱼池，仙藤异草，令人赏心悦目，最宜放松身心。因此，除了上朝，弘光就几乎整日待在此处。也难怪这里陈设如此华丽了。
此时，弘光帝正在露台上懒洋洋地斜倚着软椅，饶有兴味地赏戏。他一只手支着太阳穴，一只手在自己大腿上轻轻拍打，微闭着双目，沉醉地地跟着台上婀娜多姿的女子轻轻地哼唱着一支曲子：“……柳丝绾不尽东风怨，兰露如啼眼。青青燕尾帘……俏步曲江烟，着落红一阵阵把春光饯……”
弘光帝正自我陶醉，一个大臣在太监带领下走了进来。此人身材不高，一张圆脸红润发光，眉毛浓黑异常，尾端凌乱，隐隐有戾气，眼神精明强悍。正是权臣马士英。
马士英为贵州贵阳人，祖籍淮南仪征，万历己未年中进士，崇祯时为凤阳总督。北京失陷后，马士英等人拥立朱由崧做了皇帝，成为策立勋臣，现为朝中兵部尚书、内阁大学士，权倾朝野，正是夏完淳等人经常提到的奸党之首。
他此时静静听完弘光帝哼唱完一曲，方趋向前来，小声地道：“皇上，好雅兴啊。”
弘光帝听到马士英的声音，一下仿佛从梦中惊醒，看了一眼来到面前的马士英，兴致不减地招呼道：“马爱卿，来得正好。阮卿的这出《燕子笺》，真是妙啊，意趣无穷。来来来，快与朕同赏！”还未等马士英坐下，弘光帝又立即对旁边宫女说道：“赐酒。”
马士英没有坐下，他缓步走近弘光帝，放低声音道：“臣今夜恐怕要扰皇上的兴致了。”
弘光帝一听，大为扫兴，他极不情愿地道：“有事明天再奏，朕今日乏了。”
马士英小心地道：“皇上，此事还非现在说不可。只怕再晚一刻就出大事了。”
弘光帝闻言，脸上显出一丝不耐烦的颜色来。自他即位以来，以马士英为首的一派和以史可法为首的两派间就攻讧不断，几乎每天上朝都相互弹劾，针锋相对，在朝廷上互相对骂也成了家常便饭。甚至辍朝后有时也不得清净，时常有人寻机来奏报，意图在第二日上朝时取得先机。
长久以来，弘光也被两派的斗争弄得焦头烂额，但他哪边都不能得罪。
此时他以为马士英又来是要弹劾某人的不是，尽管心中不悦，但他却实在不太敢得罪眼前这位马士英。自四年前洛阳被李自成攻下，他的父亲老福王朱常洵被农民军处死，福王府被烧，他就四处流落，数次差点在兵燹中死于非命。紫禁城陷落之时，他正寓居淮安，寄人篱下，境况凄凉。谁知却天降大运，他稀里糊涂被拥立登基，成了皇帝。正是马士英力排众议，巧用机谋，才扶持他顺利登上皇帝宝座。
他并不傻，他当然知道马士英扶持他自然也是为自己的利益打算，但马士英作为策立元勋，却是不争的事实。他心中怀有感激，而且他知道朝中很多大臣当时并不赞成自己即位，只有手握重权、老谋深算的的马士英才能保住他的皇位。
他从小过惯了花天酒地、纵情享乐的生活，根本就胸无大志、更别说治国才能。因此，很多时候，尽管他心里清楚，马士英很大程度上已经在操纵朝廷，肆意妄为，他也只能睁一只眼闭一只眼，只要能保住皇位，自己不用再提心吊胆地过日子，他已经心满意足。
因此此时尽管被马士英扰了雅兴，他心中不快，却也不好勉强表露出来，只是有些不情愿地问道：“爱卿到底何事？”
马士英已经看出来弘光帝勉强掩饰着的不耐烦，但他知道，自己的话只要一出口，皇帝绝对不会再是这副敷衍的模样，于是他故意不急不缓地道：“皇上，臣今日惊闻，太子已经来到江南。”
“什么？”马士英声音很轻，弘光帝却如他预料的一样，仿佛顷刻间挨了当头一棒，大惊之下，他端着酒杯的手在空中停住了。
马士英接着补充道：“听说太子近日就在杭州。”
弘光帝手中的酒杯重重顿到桌上，坐直了身子：“你听何人所说？”
“兵部右侍郎梁云构。他方才到我府上，说他大舅子今日从杭州办事返回，禀报说目前民间盛传太子行踪。起初他并未在意，因为此前关于太子下落，有种种猜测和谣言，后来都烟消云散。但此次说的有板有眼，连太子落脚处都知道了。”
弘光帝此时兴致全无，他焦躁地挥挥手，赶走了戏台上还在咿呀唱曲的伶人和其余太监宫女，迫不及待地问道：“他落脚何处？”
“听说是鸿胪寺卿高梦箕的侄儿高成家中。”
弘光帝诧异地道：“高梦箕侄儿？这么说，这高梦箕和太子有关系？他既然知道太子行踪，为何不报？”
“听说是高梦箕的一个管家，名叫穆虎的，从北京南下时在山东遇到太子。当时并不知道他身份，只是一起结伴同行。后来在破庙中避雨，偶然发现这少年内衣袖口上织有龙纹，大惊之下，经过细细盘问，才得知他乃是太子。因此带回高府。”
“直接带回高府？为何不禀报朝廷？”
“据臣所知，是太子自己不愿泄露身份，只求一己身安。而高梦箕等人因为并不能完全认定太子身份，因此将他暂时收留。后来不知为何，又将他安置在杭州。”
“混帐！这么大的事不禀报朝廷，竟敢私自做主，真是胆大包天！”见马士英皱着眉一语不发，弘光帝道：“此前淮安府禀报发现太子行踪，那么多捕快出面，都没找到，真是一帮饭桶！”
“看来太子比我们想象中难对付。当然，后面帮他的人肯定不少！否则，他孤身一人，怎么能逃出那么多捕快的天罗地网。”
“此事爱卿可有对策？”
马士英忙道：“臣正是过来与皇上商量。”
“你觉得太子是不是真的？”
“不管是不是真的，我们决不能等闲视之。”
“那爱卿的意思？”
“老臣觉得，此事没那么简单。”
“噢？为何？”
“皇上您想想，关于此事，先前宫里一点风声都没听到，却已在民间传得沸沸扬扬，而今我们得到消息，已经完成处于被动。”
“你是说？”
“而今朝野震动，我们即使想有所动作，已完全在臣民耳目之下。臣怀疑，为了全力保护太子，必定有人事先策划，制造舆论。令朝廷不敢随意处置太子。”
“难道背后真有人操纵此事？是谁？”
“陛下，您想想，当初臣全力拥护陛下登基，是谁极力反对，还列举陛下七条罪状？阻止陛下登基？而今，太子现身，难道不会有人想利用这个机会对您取而代之吗？”
弘光大惊道：“你说的是，史大人？”
弘光说的就是夏完淳等人口中经常提到的南京兵部尚书、内阁大学士史可法，崇祯皇帝最信任的人，也是马士英最忌惮的朝中重臣。
弘光虽然昏庸，但他心里清楚，尽管当日史可法想极力拥立的是潞王朱常芳，后来因马士英抢了先机，以重兵相逼，史可法为了不起内讧，才接受事实。但他心里知道，史可法此人一片忠心，不谋私利，因此他心中对史可法并不记恨。他知道马士英最为忌惮史可法，虽然他登基后史可法已经被马士英阴谋排挤出朝，前往扬州督师，但当时朝野沸腾，怨怒之声不绝于耳，可见史可法声望之高。这令马士英深为嫉恨，无时无刻不在想除掉这个绊脚石。为此，他已经先后出手打压了几位与史可法声气相投的朝中重臣，高宏图、姜曰广、张慎言等人，一个个被迫离朝而去。弘光心知肚明，却始终保持沉默，因为他自己也无能为力。
此时见马士英又矛头直指史可法，他一方面出于良心，另一方面也不愿意马士英在朝中太无所顾忌，因为他知道留住几个忠臣在朝中，多少可以起到一点牵制马士英的作用，马士英也不至于太猖狂过分。因此，此时见马士英又将矛头指向史可法，他马上摇头道：“不会的，史大人对社稷忠心耿耿，虽然他当日反对我，但确实是以国事为重，而今他外出督师，对朝中事一无所知，绝不可能……”
“皇上，”老奸巨猾的马士英见弘光帝断然否定自己，他立即打断弘光帝的话，见风使舵地道，“老臣也没有说是史大人，可当时除了史大人，反对您的可不止一个。如今太子现身，且先不论真假，谁不认为太子该继承大统，天子之位回归正朔？难保没人从中作梗，力图做成此事啊！”
其实马士英说的，弘光心里不是不清楚，但他同时也知道，马士英自己也害怕失去当日这策立元勋的地位，一旦太子登基，那么扶持太子的人将受到重用，马士英一党必定遭殃。他知道马士英心里和自己一样着急。因此，他相信马士英定会不惜一切手段防止可能的后果，他只有依靠马士英就能保住皇位。
“爱卿，那你说……”
“臣以为，我们现在不要轻举妄动，假装一无所知。想必朝臣也有人风闻了这一消息，明日上朝肯定有人奏报此事。到时候皇上顺水推舟，派一名钦差大张旗鼓地前往杭州，隆重地把太子接过来。”
“把太子接过来？让他回到朝廷？”
“正是。皇上要表现得对太子的出现无比欢喜和重视，让臣民们知道皇上重视骨肉亲情，对太子爱护有加，让臣民无可指责，接下来的事就好办了。”
“那然后呢？”
“下面的事由老臣来安排。戏演完之后，如果我们能证明太子是假，那么不是就可以名正言顺地将其处置了吗？谁还敢多说什么！”
“爱卿此计甚妙。可是要证明太子是假，这并非易事啊。”
“皇上切勿忧心，况且目前这太子是真是假都还未知。总之，无论真假，老臣都一定会让他变成假的。”
弘光帝一脸忧心忡忡，犹豫道：“为以防万一，不如爱卿派几个人去杭州，暗地里……”他话没说完，做了一个手势。
马士英断然摇头道：“不可。现在朝野上下已经传开了，如果太子意外丧生，所有的矛头都将指向皇上。皇上顶得住天下悠悠之口吗？”
弘光帝知道马士英说的有理，便不再言语。马士英见弘光帝一脸焦躁苦闷，安慰道：“陛下请勿烦恼，老臣自会安排好一切。您就放心吧。”
马士英所料不错，次日刚一上朝，吏部尚书张捷就上奏杭州发现太子一事。弘光帝和马士英等人都故作吃惊，朝中有些官员确实还未听到消息，张捷一说，顿时朝堂震动，议论纷纷。马士英看见不少文武大臣均面露喜色，好像听到了天大的好消息，不禁心中暗暗恼恨。
他使了个颜色，左都御史杨维垣会意，立即发话道：“启禀皇上，臣以为关于太子的传言，此前已经众说纷纭，最后证实都只不过是谣言而已。臣闻太子和两位王爷早已薨于李自成乱军之中，而今又说现身江南，恐怕是无稽之谈。”
蔡奕琛道：“杨大人，既然你说先前的都是谣言，也无凭据，为何就能一口咬定如今的太子消息不实呢？”
弘光按照马士英的嘱咐，假意道：“诸位爱卿不必争了。先皇身殉社稷，举国哀悼，朕与先皇骨肉相连，太子亦如同朕的骨肉。既然此次传言如此确凿，朝廷岂能坐视不理。朕即刻就派钦差前往杭州，迎太子回朝。”
马士英假意谏道：“太子身份，不知真假。臣以为皇上不用如此兴师动众。”
“爱卿，太子身份事关重大，当然要验证。万一太子是真，朕不但要以皇礼迎送，还要把皇权交还太子，让天下归心。”
听闻弘光帝如此大度，重臣自是对弘光帝另眼相看，朝堂之上山呼万岁之声立时声彻云天。马士英看出了重臣对于太子登基的期待，不禁心中更是恨得牙痒。
“朕就任命左都御史杨维垣为钦差，至杭州后随同新任浙江巡抚张秉贞亲自迎送太子至南京。众卿以为如何？”
“请问皇上，太子接来南京后如何安置？”
“众卿有何意见？”
“太子身份善未辨明，真假不知，臣以为，不如先安置于宫外，等商议定如何辨明身份，再定夺不迟。”
“也可。”弘光想了一下，说道，“太子至南京后，就暂时安置于兴善寺。”
刑部尚书高倬道：“陛下思虑周全，兴善寺乃皇家寺院，太子安置其中甚好。但臣以为，太子身份特殊，现如今又朝野皆知，为防不测，请皇上派侍卫加以保护才好。”
“高卿所言甚是。朕会派锦衣卫日夜保护太子安全。杨爱卿，你今日就出发前往杭州，速速带太子回朝。”
“是。”