明崇祯十七年三月，大明王朝最后一个春天。河山破碎，朝廷风雨飘摇。
关外，兵强马壮的满清屡犯边境，已占据辽东七十余城，战火甚至数次燃烧到京畿地区。而多年前，这横扫东北的满清只是一个对明朝俯首称臣的建州女真部落。
国内，称为“流寇”的起义军攻城掠地，摧枯拉朽。令朝廷闻风丧胆的王嘉胤、高迎祥死后，李自成、张献忠部又迅速崛起。所到之处，势如破竹，黄河两岸大部地区尽收囊中。
两月前，李自成称帝于西安，国号大顺，大张旗鼓地封侯拜将、开科取士，并铸造钱币、颁行历法，以一派崭新的帝王气象向摇摇欲坠的朝廷公然示威。
张献忠为避免与李自成正面冲突，则带兵进入蜀中，盘踞在中西南大部，随时准备伺机而动。
如果说这三方势力先前只是朝廷背上的几颗芒刺，那么现在年深月久，这几棵久未拔除的刺已经引起大面积的伤口溃烂和恶化，显示出无药可救的征兆来。内部是痈疽遍布的腐朽机构，革新除弊、脱胎换骨已绝无可能；外部是日益庞大的敌人，它已毫无还手之力。加上接踵而至的天灾和饥荒，积重难返的朝廷随时可能伤重不治、倒地身亡……